“世界读书日”全称“世界图书与版权日”,又译“世界图书日”,最初的创意来自于国际出版商协会。1972年,联合国教科文组织向全世界发出了“走向阅读社会”的召唤,要求社会成员人人读书,使图书成为生活的必需品,读书成为每个人日常生活不可或缺的一部分。
1995年,国际出版商协会在第二十五届全球大会上提出“世界图书日”的设想,并由西班牙政府将方案提交联合国教科文组织。
1926年，当时的西班牙国王首次设立“西班牙自由节”，并把伟大作家塞万提斯的生日10月7日作为这个节日的庆祝日。1930年庆祝活动移到4月23日──塞万提斯的忌日，碰巧这一天是加泰罗尼亚地区的民众弘扬其民族文化的大众节日。加泰罗尼亚首府巴塞罗那是西班牙文化出版业的中心，书籍从而成为这个文化节日的主角。每到这一天，当地的妇女们就给丈夫或男朋友赠送一本书，男人们则回赠一支玫瑰花。由此相沿成习，如今每到这一天，书籍减价10%，玫瑰花的价格则陡然上涨。
1995年11月15日，联合国教科文组织作出决议，将每年的4月23日定为“世界图书和版权日”（World book and Copyright Day，也译为“世界读书日”、“世界书香日”），这一天各地的书店都悬挂出醒目的庆祝标志－－一本打开的书，中间是一颗心。巧合的是，4月23日也是英国著名作家塞万提斯、莎士比亚、维加3位著名文学大师的辞世纪念日。
“世界读书日”的目的是鼓励人们尤其是年轻人发现读书的乐趣，并以此对那些推动人类社会和文化进步的人们所做出的伟大贡献表示感谢和尊重。
